美國宇航局（NASA）近日證實，曾被譽為小行星獵手的NEOWISE太空探測器已在11月1日結束其使命，于地球大氣層中燃燒殆盡。
NEOWISE，原名廣域紅外巡天探測衛星（WISE），于2009年12月通過聯合發射聯盟的德爾塔II型火箭成功升空。在其運行初期，該探測器以紅外波段對宇宙進行了全面的巡天觀測，揭示了諸多宇宙奧秘，包括明亮的星系、隱秘的黑洞以及溫度極低的恒星。
然而，2011年2月，WISE因冷卻劑耗竭而進入休眠狀態。隨后，NASA對其進行了改造與重新定位，將其更名為NEOWISE，專注于探測可能對地球造成威脅的近地小行星。
在過去的十余年間，NEOWISE的貢獻卓著，成功發現了超過3000顆近地天體，為人類的行星防御體系提供了寶貴的數據。但隨著太陽活動峰期的到來，太陽耀斑和日冕物質拋射的增強導致地球大氣層膨脹，這使得處于低地球軌道且無推進系統的NEOWISE逐漸受到大氣層的拖拽，最終無法逃脫被燒毀的命運。
盡管NEOWISE的退役令人惋惜，但NASA的監測工作并未停歇。目前，該機構正依托地面望遠鏡網絡和其他太空探測器繼續追蹤近地天體的動態。NASA計劃于2027年底發射全新的近地天體巡天望遠鏡（NEO Surveyor），這將是首顆專用于紅外波段搜尋近地天體的太空望遠鏡，其使命在于保護地球免受小行星的潛在威脅。
