近日,美國國家航空航天局(NASA)宣布了一項(xiàng)重啟昔日雄心勃勃項(xiàng)目的計(jì)劃,向美國私營企業(yè)征集合作提案,意圖重啟VIPER——極地?fù)]發(fā)物探測車項(xiàng)目。VIPER,全稱為“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”,原是一個(gè)耗資高達(dá)4.5億美元(折合當(dāng)前人民幣約32.73億元)的探測任務(wù),卻在去年夏天因預(yù)算問題被迫終止。
VIPER被設(shè)計(jì)為在月球南極區(qū)域探索水冰沉積物,這對于NASA的阿爾忒彌斯(Artemis)月球計(jì)劃至關(guān)重要。該計(jì)劃意在在月球南極建立一個(gè)或多個(gè)基地,而VIPER則被視為評估當(dāng)?shù)貪撛谏С仲Y源的“先遣部隊(duì)”。原本,VIPER計(jì)劃通過匹茲堡公司Astrobotic制造的“格里芬”(Griffin)著陸器抵達(dá)月球,并在今年發(fā)射。
然而,去年7月17日,NASA突然宣布取消VIPER項(xiàng)目,以節(jié)省約8400萬美元(折合當(dāng)前人民幣約6.11億元)的開發(fā)成本。這一決定曾讓眾多科學(xué)家和航天愛好者扼腕嘆息。但幸運(yùn)的是,VIPER并未就此沉寂。一個(gè)月后,NASA向私營企業(yè)發(fā)出信息征集請求,詢問是否有公司對使用已組裝完成的VIPER月球車感興趣,而此次征集提案正是該進(jìn)程的重要一步。
根據(jù)NASA的公告,對此次征集的回應(yīng)截止日期定在了2月20日。隨后,NASA將在第二輪提交中向選定的公司索要更詳細(xì)的提案,并計(jì)劃在今夏做出最終決定。值得注意的是,NASA將提供現(xiàn)有的VIPER探測車,但選定的公司不得將其拆解,或?qū)IPER的科學(xué)儀器安裝到其他航天器上。這意味著,這些公司需要負(fù)責(zé)將探測車成功集成并降落在月球上,開展科學(xué)探測活動(dòng),并分享VIPER產(chǎn)生的科學(xué)數(shù)據(jù)。
NASA在聲明中表示,潛在合作伙伴將有機(jī)會(huì)參與到這一具有挑戰(zhàn)性的月球探測任務(wù)中來,共同應(yīng)對月球環(huán)境中開展揮發(fā)物科學(xué)研究的難題。其中,水作為月球探索規(guī)劃者最感興趣的“揮發(fā)物”,無疑是VIPER探測車的重點(diǎn)探測對象。NASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)探索副主管喬爾·科爾恩斯(Joel Kearns)表示:“被選中與VIPER合作將為那些希望提升月球著陸和表面操作能力的公司提供寶貴機(jī)會(huì)?!彼€補(bǔ)充道:“NASA期待與美國工業(yè)界攜手,共同攻克月球科學(xué)研究的難關(guān)?!?/p>
VIPER項(xiàng)目的重啟,無疑為美國的月球探測計(jì)劃注入了新的活力。通過與私營企業(yè)的合作,NASA不僅有望將VIPER送上月球,還將借助私營企業(yè)的創(chuàng)新和技術(shù)優(yōu)勢,推動(dòng)月球探測任務(wù)的深入發(fā)展。這不僅有助于人類對月球的進(jìn)一步了解,更為未來的月球基地建設(shè)奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
隨著征集提案的截止日期臨近,越來越多的私營企業(yè)開始表現(xiàn)出對VIPER項(xiàng)目的濃厚興趣。他們紛紛提交合作提案,希望能夠與NASA攜手,共同實(shí)現(xiàn)這一具有里程碑意義的月球探測任務(wù)。而NASA也將根據(jù)這些提案的詳細(xì)程度和可行性,篩選出最合適的合作伙伴,共同推動(dòng)VIPER項(xiàng)目的重啟和深入發(fā)展。
可以預(yù)見的是,VIPER項(xiàng)目的重啟將開啟美國月球探測的新篇章。在私營企業(yè)的積極參與和推動(dòng)下,VIPER探測車將有望在未來幾年內(nèi)成功登陸月球南極區(qū)域,開展一系列科學(xué)探測活動(dòng)。這不僅將為人類揭開月球的神秘面紗提供更多線索和依據(jù),還將為未來的月球開發(fā)和利用奠定堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。